(Lió, 1947). Alumne de l’École Normale Supérieure de Saint Cloud, després d’obtenir el doctorat en Lletres va ser professor invitat a la Universitat de Berkeley (1979). Posteriorment ha exercit la docència a les universitats de París VIII i París VII. Ha ocupat els càrrecs de Maître de conférences de la Universitat Lliure de Brussel·les, Delegat General per a la llengua Francesa adjunt al Primer Ministre, Director de l’Institut National de la Langue Française (CNRS), Delegat General per a la llengua francesa i les llen­gües de França (Ministeri de Cultura), President de l’Observatoire National de la Lecture i Director dels Estudis Francòfons a la Universitat Estatal de Louisiana. El novembre de 2007 se l’ha nomenat Rector de l’Agence Universitaire de la Francophonie. Va ser el director del volum col·lectiu Les langues de France (2003) i és autor, entre d’altres, de La parole médiévale: discours, syntaxe, texte (1981), Éloge de la variante: histoire critique de la philologie (1989), La naissance du français (1991), L’accent du souvenir (1995), Le Roman de l’orthographe. Avant la faute, au paradis des mots (1996), La genèse de l’orthographe française: XIIe – XVIIe siècle (2004), Une langue orpheline (2007) i Merci, professeur! (2008), una transcripció d’algunes emissions en què ha participat en el programa del mateix nom produït per TV5Monde.