Barcelonina de naixement i amb arrels familiars a l’Empordà i a la Garrotxa, ha passat més de mitja vida a l’estranger: primer, com a nena exiliada a la fi de la guerra, al poble pirinenc de Serrallonga, i més tard, i durant molts més anys, a Anglaterra.
A Anglaterra va treballar com a tècnica del laboratori de física Cavendish de la Universitat de Cambridge, passant després al laboratori Clarendon de la d’Oxford. Va donar classes de llengua espanyola a Oxford, al College of Technology i a Saint Clare’s Hall, i més tard a la Universitat de Southampton, on va fer Estudis Europeus i, a partir de 1976, va establir l’ensenyament de llengua catalana al Departament d’Estudis Hispànics.
L’any 1987 va inaugurar la Galeria Mercè Ettinghausen, al poble de La Pera, on, durant una dotzena d’anys, va exposar l’obra de pintors i escultors contemporanis, gironins i estrangers. El 1993 va organitzar l’exposició “Catalonia Incognita. Contemporary Painting and Sculpture from Girona”, que es mostrà a Southampton, Winchester, Manchester i Barcelona.
Des del 2001, Mercè Ettinghausen viu a l’Empordà.